Si le terme "jumelage" est reconnu sur le plan international, il fait souvent l'objet d'une confusion et parfois même d'une controverse quant aux éléments contenus dans ce concept. C'est Jean Bareth (1912-1970), premier Secrétaire Général du Conseil des Communes d'Europe qui donna une définition de ce qui était alors la première forme de coopération entre collectivités locales :
"Le jumelage, c'est la rencontre de deux communes qui entendent s'associer pour agir dans une perspective européenne, pour confronter leurs problèmes et pour développer entre elles des liens d'amitié de plus en plus étroits"
Un jumelage c’est :
• Un contrat politique entre deux collectivités locales
• Sans limite dans le temps
• Un champ d'action pluridisciplinaire
• La participation directe des citoyens
• Un moyen de sensibilisation
• Un moyen d'initiation à la mobilité
• Un cadre d'action et de projets internationaux
• Un espace d’échanges d’expériences et d’opinions
• Une source d'apprentissage
Cette démarche est applicable partout, quels que soient la culture ou le mode d'organisation de chaque partenaire. La spécificité de ce type de partenariat réside probablement dans sa dimension "grand public" permettant à chacun de participer à partir de son environnement habituel (familial, scolaire, associatif, professionnel…) sans pré-requis particulier.
Les jumelages sont ainsi des occasions de brassage de population, dans un climat de confiance et dans une ambiance de convivialité. Parce qu’ils sont des lieux de rencontre, de dialogue, d’initiatives entre les Européens de tous horizons, ils représentent un outil particulièrement pertinent de la prise de conscience de la citoyenneté et l’appartenance européenne.